Une bonne méthode de travail ne se résume pas à étudier longtemps. Elle repose sur quelques réflexes simples : planifier, organiser, synthétiser, puis vérifier ce qu’on a vraiment retenu. Voici quatre techniques dont l’efficacité est bien étudiée, et la façon de les appliquer quand votre enfant travaille seul à la maison.
Qu’est-ce qu’une bonne méthode de travail ?
C’est la manière dont un élève comprend, mémorise et révise sa matière, puis vérifie ce qu’il sait. Elle s’apprend, comme le reste. Beaucoup d’enfants n’en ont pourtant jamais reçu les clés : ils relisent, recopient, surlignent, et s’étonnent que la matière ne tienne pas le jour de l’interrogation.
En 2013, une équipe de chercheurs en psychologie menée par John Dunlosky a passé en revue dix techniques d’étude courantes. Deux ressortent comme les plus utiles, pour tous les âges et presque toutes les matières : se tester et répartir son étude dans le temps. Deux autres sont jugées prometteuses : se demander « pourquoi » et alterner les sujets.
Ces résultats sont des tendances, pas des recettes garanties. Chaque élève apprend aussi à sa façon (voir notre article sur les 8 formes d’intelligence). Le plus utile est d’essayer ces techniques et de garder celles qui marchent.
1. Se tester plutôt que relire
Se tester, c’est fermer le cours et essayer de restituer la matière : répondre à des questions, réciter une définition, refaire un exercice sans regarder la solution. Cet effort de rappel ancre bien mieux l’information en mémoire qu’une relecture de plus.
Quelques façons simples de s’y mettre :
- préparer des fiches avec une question au recto et la réponse au verso ;
- utiliser les questions de fin de chapitre du manuel ;
- demander à un parent, un frère ou une sœur de poser les questions ;
- expliquer la matière à voix haute, comme si on faisait la classe à quelqu’un.
Astuce : la prise de notes Cornell. On réserve une colonne dans la marge de ses notes. Après le cours, on y écrit des mots-clés et des questions. Pour réviser, on cache les notes et on répond aux questions de la marge.
2. Répartir son temps d’étude
Étudier un chapitre en une seule longue séance, la veille de l’interrogation, fatigue le cerveau, et la matière s’oublie vite. Revoir la même matière plusieurs fois, à quelques jours d’intervalle, demande moins d’effort au total et la fait tenir bien plus longtemps.
C’est vrai pour le vocabulaire d’une langue étrangère, les formules de mathématiques comme pour un cours d’histoire. C’est aussi ce qui manque le plus en période d’examens, quand un élève tente d’avaler la matière de tout un semestre en quelques jours.
Astuce. Servez-vous de la table des matières du manuel ou du cours : elle découpe déjà la matière en chapitres. Votre enfant peut y noter quand il revoit chaque partie, et prévoir un deuxième puis un troisième passage les semaines suivantes.
3. La méthode du « pourquoi »
Les chercheurs l’appellent l’elaborative interrogation. En lisant un texte ou une leçon, l’élève s’arrête et se demande : « Pourquoi est-ce logique ? », « Pourquoi est-ce vrai ? ». Il fait ainsi le lien entre la nouvelle information et ce qu’il sait déjà.
Cette méthode rend l’élève actif : il distingue les faits des concepts, repère les causes et les conséquences, et retient mieux ce qu’il a compris. Elle fonctionne cependant moins bien quand les connaissances de base manquent : l’élève a alors peu d’appuis pour répondre à ses propres questions.
Si votre enfant bloque sur un « pourquoi », c’est une bonne question à poser à son professeur, ou à noter pour le prochain cours.
4. Alterner les matières et les types d’exercices
En période d’examens, beaucoup d’élèves du secondaire et du supérieur consacrent une journée entière à un seul chapitre, puis passent au suivant le lendemain. Cette étude « par blocs » donne une impression de maîtrise, mais cloisonne les connaissances.
La pratique alternée (interleaved practice) consiste à mélanger les sujets ou les types d’exercices dans une même séance. Le cerveau doit alors choisir à chaque fois la bonne méthode, ce qui l’entraîne à reconnaître les situations, comme le jour de l’examen.
Elle est surtout efficace pour les exercices de mathématiques et de sciences. Les études sont moins concluantes pour l’apprentissage de listes de vocabulaire : là, les fiches et les répétitions espacées restent préférables.
Souligner, relire, résumer : à utiliser avec prudence
Ces techniques sont les plus répandues, mais les recherches leur trouvent peu d’effet quand elles sont utilisées seules :
- Souligner et surligner : utile comme première étape, pour repérer l’essentiel qui servira ensuite à faire des fiches ou des questions. Surligner en « pilote automatique » fait perdre la logique d’ensemble du texte.
- Relire : c’est le réflexe de tous les élèves avant un examen, mais il apporte peu à la mémorisation. Se tester ou se demander « pourquoi » est plus efficace.
- Résumer : une synthèse aide à structurer un cours dense, à condition qu’elle ne prenne pas plus de temps qu’elle n’en fait gagner.
- Associer une image ou un moyen mnémotechnique : utile pour retenir une liste ou un concept précis, moins pour comprendre un raisonnement.
Travailler seul à la maison : garder un rythme
Devoirs, révisions, cours en ligne : une bonne partie du travail scolaire se fait seul, loin du professeur et des camarades. Quelques habitudes aident votre enfant à rester efficace :
- Un espace de travail calme, rangé, avec seulement ce dont il a besoin. Le téléphone reste dans une autre pièce : les notifications coupent la concentration (voir notre article sur l’impact des réseaux sociaux).
- Des horaires réguliers : commencer à la même heure, avec une petite routine, aide à se mettre au travail sans négocier chaque jour.
- Un agenda à jour, avec les devoirs, les interrogations et la plateforme de l’école (Smartschool, par exemple) consultée chaque jour.
- Un support de cours à soi : cartes mentales, couleurs, schémas, tableaux. Un cours clair et visuel se révise plus facilement.
- Un petit groupe d’étude, en vrai ou en visio, pour se poser des questions et comparer ses notes. Répondre aux questions des autres est une excellente façon d’apprendre.
Une méthode qui se construit dès le primaire
À l’école, l’accent est souvent mis sur le « par cœur », surtout les premières années. Beaucoup de jeunes se sentent alors perdus en arrivant dans le supérieur, où il faut gérer seul une grande quantité de matière et y porter un regard critique.
Notre conseil : laissez votre enfant tester ces techniques tôt, matière par matière, pour qu’il construise une méthode personnelle. Il gagnera en autonomie, en sérénité et en motivation. Pour la préparation des examens elle-même, nos 5 conseils pour étudier et réussir tes examens complètent cet article.
Si votre enfant a besoin d’un coup de pouce, un conseiller pédagogique My Sherpa analyse sa situation avec vous et choisit un coach pour l’aider à construire sa méthode de travail, en cours particuliers à domicile partout en Belgique ou en ligne.
