Meldingen, sociale media, korte video’s, voortdurende prikkels: in een wereld waarin alles ontworpen lijkt om onze aandacht te trekken, wordt concentreren soms een echte uitdaging. Leerlingen, studenten en volwassenen stellen hetzelfde vast: het lijkt steeds moeilijker om lang bij één taak te blijven. Maar neemt ons concentratievermogen echt af, of is het onze omgeving die veranderd is?
Zijn we minder aandachtig dan vroeger?
Een uur lang een boek lezen, een les volgen zonder op je telefoon te kijken, aan een taak werken zonder je berichten te checken: die activiteiten lijken soms een enorme inspanning te vragen.
De vaststelling gaat veel verder dan de school. In bedrijven nemen de onderbrekingen toe. Aan de universiteit jongleren studenten tussen hun cursussen en hun schermen. En de jongsten groeien op in een omgeving waar digitale prikkels een grote plaats innemen.
Het is verleidelijk om te besluiten dat onze hersenen een deel van hun concentratievermogen verloren hebben. Het vaak geciteerde cijfer van een aandachtsspanne van “8 seconden, korter dan die van een goudvis” wijst in die richting, maar het steunt op geen enkele aanwijsbare studie.
In werkelijkheid laat onderzoek niet toe te stellen dat ons aandachtsvermogen generatie na generatie globaal afneemt. Concentratie is een complex verschijnsel dat afhangt van de aard van de taak, de motivatie, de vermoeidheid en de omgeving.
We moeten ook twee dingen onderscheiden: ons vermogen om de aandacht vast te houden, en hoe vaak die aandacht onderbroken wordt. Misschien zit daar de belangrijkste verandering.
Een omgeving die voortdurend onze aandacht opeist
Onze hersenen zijn altijd gevoelig geweest voor nieuwigheid. Een ongewoon geluid, een beweging of onverwachte informatie trekt spontaan onze aandacht. Digitale toestellen spelen bijzonder goed in op die reflex.
Er verschijnt een melding. Er komt een bericht binnen. Een video start vanzelf. Een artikel stelt een ander voor. Op elk moment nodigt nieuwe informatie ons uit om te onderbreken waarmee we bezig waren.
Het probleem ligt minder bij elke prikkel apart dan bij de opeenstapeling ervan.
Neem een student die een uur studeert. Hij kijkt meerdere keren op zijn telefoon, beantwoordt enkele berichten, zoekt iets op internet op en laat zich dan meeslepen door een video. Hij heeft een uur aan zijn bureau gezeten, maar zijn aandacht is geregeld van zijn doel afgedwaald.
Een uur bezig zijn betekent niet een uur geconcentreerd zijn. Daarom lijken sommige studiemomenten lang zonder erg productief te zijn geweest.
Multitasken: een illusie van efficiëntie
Naar een les luisteren terwijl je berichten beantwoordt, een document schrijven terwijl je je mails in het oog houdt, studeren terwijl je een gesprek op sociale media volgt: dat gedrag is gewoon geworden, en vaak heb je het gevoel dat je alles tegelijk aankunt.
Maar wanneer twee taken bewuste aandacht vragen, schakelen de hersenen van de ene naar de andere in plaats van ze echt tegelijk te verwerken. En elke omschakeling kost iets: je moet de draad van je redenering terugvinden, je herinneren waar je was, de nodige informatie opnieuw ophalen.
Hoe complexer het werk, hoe meer die onderbrekingen wegen. Een leerling die eenvoudige, herhalende berekeningen maakt, heeft er minder last van dan een student die een bewijs probeert te begrijpen of een argumentatie opbouwt.
Met andere woorden: de kwaliteit van de concentratie hangt evenveel af van de continuïteit van de aandacht als van de tijd die je aan het werk besteedt. Twee uur inplannen om te studeren volstaat niet: je moet ook de omstandigheden scheppen om die tijd goed te benutten.
Hebben schermen onze manier van concentreren veranderd?
De vraag verdient een genuanceerd antwoord, want “schermen” omvatten heel verschillende activiteiten. Een e-book lezen, een online opleiding volgen, een videogame spelen of door korte video’s scrollen vraagt op heel verschillende manieren aandacht.
Sommige digitale activiteiten vragen zelfs veel concentratie. Een gamer kan lang aandachtig blijven bij een complex spel. Een programmeur kan uren met een probleem bezig zijn. Een student kan met interesse een online lezing volgen. Het zou dus overdreven zijn te beweren dat schermen ons concentratievermogen vernietigen.
Bepaalde vormen van gebruik bevorderen wel een snelle opeenvolging van prikkels. Korte inhoud, automatische aanbevelingen en de mogelijkheid om meteen van de ene activiteit naar de andere te springen, moedigen een zeer versnipperd gebruik aan.
Onderzoek stelt verbanden vast tussen bepaalde vormen van intensief digitaal gebruik en aandachtsproblemen. Maar een eenvoudig oorzakelijk verband is moeilijk aan te tonen: wie al moeite heeft om zich te concentreren, kan ook meer aangetrokken worden door die activiteiten.
De vraag is dus minder hoeveel tijd je voor een scherm doorbrengt dan wat je erop doet, en in welke omstandigheden. We gaan daar dieper op in in onze artikels over schermen en videogames en over de impact van sociale media.
Waarom is een serie kijken makkelijker dan studeren?
Een bekende paradox: een leerling die moeite heeft om twintig minuten geconcentreerd te blijven bij zijn cursus, kan twee uur naar een film kijken of een hele avond gamen. Ontbreekt het hem aan wilskracht als hij studeert? Niet noodzakelijk.
Concentratie hangt af van je interesse voor een activiteit, van de moeilijkheid ervan en van de inspanning die ze vraagt:
- Een serie rijgt gebeurtenissen aan elkaar die ontworpen zijn om de interesse vast te houden.
- Een videogame biedt duidelijke doelen, onmiddellijke reacties en regelmatige beloningen.
- Een hoofdstuk chemie of een woordenlijst vraagt een volgehouden inspanning, waarvan de voordelen pas na enkele dagen of weken zichtbaar worden.
Leren vraagt ook om informatie in het geheugen te houden en te bewerken, problemen op te lossen en de neiging te weerstaan om meteen het antwoord op te zoeken. Die activiteiten doen een groot beroep op onze mentale middelen.
Je kunt dus lang aandachtig blijven bij een boeiende activiteit en toch moeite hebben om je te concentreren op een minder prikkelende taak. Dat betekent niet dat je niet kunt concentreren: onze aandacht verschilt sterk van situatie tot situatie.
Kun je je concentratie trainen?
Concentratie ligt niet vast. Onze gewoonten, onze omgeving en de manier waarop we ons werk organiseren, beïnvloeden ons vermogen om aandachtig te blijven. Het gaat er niet om je hersenen te “trainen” met speciale oefeningen, maar om beter om te gaan met de omstandigheden waarin je werkt. Vijf strategieën kunnen helpen.
1. Onderbrekingen beperken
Je telefoon op stil zetten, meldingen uitschakelen, overbodige apps sluiten: allemaal prikkels minder. Voor velen werkt de telefoon in een andere kamer leggen beter dan hem omgedraaid op het bureau te leggen. Het doel is minder verleidingen te hebben om te weerstaan.
2. Een precies doel stellen
“Wiskunde studeren” blijft vaag. “De methode om tweedegraadsvergelijkingen op te lossen begrijpen en vijf oefeningen maken” geeft een duidelijke richting. Een precies doel zegt waar je je aandacht op moet richten, en laat je zien dat je vooruitgaat.
3. Werken in aangepaste blokken
Een studiesessie kun je opdelen in concentratieblokken met pauzes ertussen. De pomodoromethode bijvoorbeeld stelt traditioneel 25 minuten werk voor, gevolgd door een korte pauze.
Dat is een goed vertrekpunt, maar geen ideale duur voor iedereen. Sommige taken vragen langere blokken, andere vaker een pauze. Het belangrijkste is een ritme te vinden dat past bij de moeilijkheid van het werk en bij hoe je je op dat moment voelt. Om die sessies over de week te verdelen, lees hoe je je studie plant.
4. Actief leren
Lang een cursus passief herlezen nodigt uit tot afleiding. Jezelf vragen stellen, een uitleg herformuleren, oefeningen maken of een begrip uit het hoofd navertellen, dwingt je daarentegen om je aandacht in te zetten. Die methodes hebben nog een voordeel: ze helpen om te begrijpen en te onthouden. De Feynman-techniek en goede notities zijn daar twee goede voorbeelden van.
5. Rekening houden met de nood aan herstel
Slaap, vermoeidheid, stress en pauzes beïnvloeden rechtstreeks het vermogen om aandachtig te blijven. Een student die te weinig slaapt, zal moeite hebben om zich te concentreren, zelfs in een volkomen rustige omgeving (zie ons artikel over de slaap van tieners).
Je concentratie verbeteren betekent dus ook de fysieke en mentale voorwaarden voor efficiënt werk bewaken.
Concentreren kun je ook leren
In de lagere school, het secundair en het hoger onderwijs wordt leerlingen en studenten geregeld gevraagd om zich te concentreren. Maar leert men hen ook hoe dat moet?
Een leerling kan heel goed weten dat hij harder moet werken, zonder te weten hoe hij een studiemoment organiseert, afleiding vermijdt of reageert wanneer hij de draad kwijtraakt. Die vaardigheden horen bij de studiemethode, net als plannen of memoriseren. Voor ouders van jongere kinderen geven we concrete tips om de concentratie tijdens het huiswerk te verbeteren.
Als de aandachtsproblemen groot en blijvend zijn en zich in alle situaties voordoen (in de klas, thuis, in de vrije tijd), is het de moeite waard om erover te praten met de arts of met het CLB of PMS: het kan gaan om ADHD, wat een specifieke begeleiding vraagt.
En als het er eigenlijk om ging de controle over onze aandacht terug te nemen?
Neemt ons concentratievermogen echt af? De huidige kennis maant tot voorzichtigheid: niets laat toe te stellen dat we collectief niet meer in staat zouden zijn ons te concentreren.
Onze omgeving is wel grondig veranderd. De kansen om afgeleid te worden zijn talrijker, toegankelijker en vaak ontworpen om de aandacht te trekken. In die context wordt concentratie een bijzonder nuttige vaardigheid om te ontwikkelen.
Dat betekent niet dat je schermen moet opgeven, in absolute stilte moet werken of urenlang zonder pauze aandachtig moet blijven. Het gaat er eerder om te leren herkennen wat ons afleidt, onze omgeving te organiseren en gewoonten aan te nemen die kwaliteitsvol werk bevorderen.
De uitdaging is misschien niet zozeer een verloren concentratie terug te vinden, maar opnieuw te leren bewust te kiezen waaraan we onze aandacht besteden.
Begeleiding zoeken
Zit uw kind uren aan zijn huiswerk zonder op te schieten, of haakt het af zodra het zijn cursus openslaat? Bij My Sherpa maakt een pedagogisch adviseur eerst samen met u de balans op, en kiest dan een coach die met uw kind werkt aan zijn studiemethode : organisatie, omgaan met afleiding, actieve studietechnieken en zelfstandigheid. De bijlessen vinden plaats aan huis, overal in België, of online.
